四大发明什么最早?

四大发明中最早的是造纸术，出现在东汉时期，由蔡伦改进。西汉时期已有麻纸，但质地粗糙。蔡伦用树皮、破布等原料造出轻便耐用的纸张，取代了竹简和帛书。这项发明比印刷术早约800年，比火药早1000多年，比指南针早1200年。纸张的普及极大推动了文化发展，让知识传播更便捷。

造纸术的意义

造纸术是中国对世界的重要贡献。纸张成本低廉，便于书写和携带，很快传到朝鲜、日本和阿拉伯国家，再传到欧洲。欧洲人用羊皮纸时，中国已普遍使用纸张。造纸术的传播促进了全球文化交流，加速了人类文明进程。至今，纸张仍是不可或缺的日常用品，从书籍到包装纸都离不开这项发明。