中国的十二生肖什么时候出现的?

十二生肖起源于中国先秦时期，最早见于《诗经》和《左传》。西汉时期开始与地支结合，形成完整的纪年系统。东汉王充《论衡》明确记载了十二种动物与地支的对应关系。生肖文化在唐宋时期达到鼎盛，成为民间信仰的重要组成部分。至今仍广泛用于纪年、算命和民俗活动，是中国传统文化的重要符号。

生肖的文化意义

十二生肖每个动物代表一种性格特质，如鼠的机智、牛的勤劳。民间流传着许多关于生肖起源的传说，如玉帝选动物当值年神的故事。生肖还与五行、阴阳等学说结合，形成复杂的命理体系。每年春节都会庆祝本命年，人们穿红衣、系红绳以求平安。生肖文化还影响了周边国家，如日本、越南等地的传统历法。