美人鱼一般指什么动物?

美人鱼一般指海牛或儒艮，这些海洋哺乳动物常被误传为美人鱼。海牛体型肥大，皮肤粗糙，前肢像鳍，尾巴呈圆形。儒艮体型稍小，鼻子前端有短而圆的吻部，生活在浅海区域。古代水手在远航时，由于疲劳和光线昏暗，容易将它们看成人鱼。海牛和儒艮都以水草为食，行动缓慢，性格温顺。

美人鱼传说的由来

美人鱼传说可能源于古代人对海牛的想象。海牛在哺乳时，会用前肢抱着幼崽，头部露出水面，远看像人形。加上它们偶尔会发出类似哭泣的声音，加深了神秘感。中世纪的水手故事中，美人鱼被描述成用歌声迷惑航行的生物。如今，海牛和儒艮因栖息地破坏数量减少，成为保护动物。科学研究发现，这些动物与人类亲缘关系较远，完全不像传说中的美人鱼。